O que é o Kernel do Android?

O Kernel é o nucleo do sistema operacional. é tipo uma ponte entre o software e o hardware. O que ele faz é gerenciar o hardware, permitindo que os dados sejam "computados" momentaneamente no hardware(Memoria e CPU no caso).

Ele é importante no caso do android porque se você não tiver um kernel compatível com o hardware(no caso seu celular) e o OS(no caso a rom modificada) você não poderá fazê-lo funcionar. A parte boa é que o kernel, diferente da Bios(que é permanente), pode ser atualizado(apesar de ser extremamente arriscado se você não souber o que está fazendo). O kernel é o que impede todos os aparelhos com o WP 7.5 receber o Apollo por exemplo, já que é impossivel garantir que a troca do kernel funcione perfeitamente em larga escala.

Essas roms do android normalmente são testadas de maneira que realmente funcione, por isso dificilmente dá esse tipo de problemas. De qualquer maneira, pesquise bem em foruns como o XDA antes de fazer qualquer coisa.

Fonte: http://respostas.tecnoblog.net/4204/o-que-e-o-kernel-do-android